Acteur non professionnel de la Côte d'Opale, Brandon Vlieghe fait ses tout premiers pas au cinéma avec L'Empire, et pas dans un petit rôle : il y tient le personnage principal, Jony, jeune père de famille qui est aussi un chevalier du camp du Mal chargé de veiller sur le Margat, l'enfant censé précipiter la fin des temps. Bruno Dumont explique avoir travaillé le rôle avec lui plutôt que de lui imposer un texte, et revendique le choix de visages non professionnels pour la vérité et la fragilité qu'ils apportent, qu'il dit tenir pour sacrées. La performance a divisé la critique comme peu d'autres cette année-là.